最早的哺乳动物出现在三叠纪晚期，由合弓纲的兽孔目动物逐步演化而来，在恐龙繁盛的中生代早期就已经出现，但是早期哺乳动物体型普遍很小，大多是夜行性、食虫类型，在很长一段时间里面，生态位并不占优势，一直等到中生代末期恐龙衰落之后，哺乳动物才开始大规模辐射演化，发展出丰富多样的类群，这里要区分两个概念，原始的哺乳形类祖先，和真正意义上的哺乳动物，化石证据显示三叠纪晚期已经出现具备哺乳动物关键特征的类群，也是中学地理生物考试当中的核心考点。
演化背景要点
第一 祖先类群是合弓纲动物，也就是似哺乳爬行动物，在二叠纪就已经非常繁盛
第二 演化关键特征，包括下颌结构改变，中耳三块听小骨形成，恒温，胎生相关特征，毛发等哺乳动物标志性性状
第三 代表早期类群，摩根兽是非常经典的早期哺乳动物化石代表，生存于侏罗纪早期，而更早的哺乳形类已经在三叠纪晚期出现
第四 早期哺乳动物长期和恐龙共存，体型大多类似现在的鼩鼱，以昆虫为主要食物
关键时间对照表
地质时期 演化情况
二叠纪 合弓纲兽孔目兴起，哺乳动物祖先类群发展
三叠纪晚期 原始哺乳形类出现，哺乳动物开始起源
侏罗纪 早期哺乳动物继续分化，化石种类变多
白垩纪 哺乳动物类群进一步多样化
白垩纪末大灭绝 恐龙衰退，哺乳动物开启大辐射
知识点辨析步骤
第一步 区分哺乳形类和真正哺乳动物，考题经常在这里设置易错点
第二步 记住起源时间是三叠纪晚期，不是侏罗纪，侏罗纪是早期哺乳动物继续分化的阶段
第三步 理解哺乳动物虽然起源很早，但是大发展是在恐龙灭绝之后
第四步 掌握核心代表化石，摩根兽，作为早期哺乳动物典型例子
总结
最早的哺乳动物起源于三叠纪晚期，由兽孔目合弓纲动物演化而来，虽然起源时间很早，但是在中生代大部分时间体型很小，和恐龙长期共存，直到白垩纪末期大灭绝之后，哺乳动物才迎来大规模演化扩张，成为陆地优势类群。
【相关 FAQ】
问题 1 最早的哺乳动物出现在什么时期，是侏罗纪吗
回答 1 最早的哺乳动物出现在什么时期，起源是三叠纪晚期，侏罗纪是早期哺乳动物继续分化的阶段，很多同学容易混淆这两个时间。
问题 2 最早的哺乳动物出现在什么时期，早期哺乳动物体型大吗
回答 2 最早的哺乳动物出现在什么时期，早期哺乳动物体型很小，类似小型食虫动物，和恐龙同时代生存。
问题 3 最早的哺乳动物出现在什么时期，它的祖先是什么动物
回答 3 最早的哺乳动物出现在什么时期，祖先属于合弓纲兽孔目，也叫做似哺乳爬行动物。
问题 4 最早的哺乳动物出现在什么时期，哺乳动物什么时候开始大发展
回答 4 最早的哺乳动物出现在什么时期，虽然起源很早，大规模辐射演化是在白垩纪末期恐龙灭绝之后。
【免责申明】 本文为古生物学科普内容，古生物分类随着新化石发现会有学术更新，考试答题请以教材表述为准。